I video a luci rosse delle lucciole. Cosa succede quando le luci si spengono
le lucciole mi affascinano sempre di più
I maschi e le femmine "infedeli" e "timide"
E' quanto emerge dall'affascinante studio "Determinants of reproductive success across sequential episodes of sexual selection in a firefly" pubblicato su Proceedings of the Royal Society - Biological Sciences da un team di biologi della School of arts and sciences della Tufts University, che rivela come le femmine di lucciole preferiscono regali sostanziosi ai romantici flash bioluminescenti. Quando le luci si spengono, le femmine sembrano scegliere compagni in grado di dare loro il "dono nuziale" più grande: un pacchetto di sperma-proteina che le aiuta a produrre più ovuli. Questi generosi maschi hanno anche le maggiori probabilità di riuscire a diventare i padri della successiva generazione di lucciole.
Un precedente studio sulle lucciole Fotino ("Correlated Evolution of Female Neoteny and Flightlessness with Male Spermatophore Production in Fireflies (Coleopetera: Lampyridae)" pubblicato su Evolution dallo staff della Tufts University aveva già dimostrato che le lucciole sono molto esigente la fase di corteggiamento.
Le femmine lampeggiano una risposta rivolta ai maschi selezionati che si illuminano con flash di corteggiamento particolarmente attraenti. Dopo un lungo avanti e indietro di scambi lampeggianti, le luci si spengono e le coppie di lucciole passano una notte insieme. Ma come succede spesso anche tra gli esseri umani, una notte romantica tra le lucciole prevede anche un regalo: lo spermatoforo che ogni maschio dona alla sua bella, femmine poco fedeli, visto che la notte dopo è probabile che si accoppieranno di nuovo con un uomo diverso. Dopo che una femmina si è accoppiata con diversi maschi deve risolvere una vitale domanda evolutiva: quale maschio tra i prescelti passerà i suoi geni alla generazione successiva di piccole lucciole?
La principale autrice dello studio, Sara Lewis, un'esperta dei processi evolutivi della selezione sessuale, sottolinea che «Molte persone non si rendono conto che la selezione sessuale avviene non solo prima dell'accoppiamento, ma anche durante e dopo l'accoppiamento; concentrandoci su ciò che accade dopo il contatto, abbiamo voluto esaminare quanto il successo di un maschio, sia nell'accoppiamento che nella paternità della prole, dipendeva dai suoi flash o dalla sua offerta del dono nuziale».
Per determinare quali siano le caratteristiche di un maschio di successo, la Lewis e il suo collaboratore Adam South hanno realizzato un esperimento utilizzando video ad infrarossi e test di paternità basati sul Dna delle lucciole. Per capire come reagiscono le femmine hanno utilizzato luci Led per riprodurre due tipi di impulsi bioluminescenti. Alcune femmine vedevano i flash artificiali, desunti da precedenti ricerche come molto attraenti, altre praticamente li ignoravano.
I maschi di lucciole sono stati suddivisi in due gruppi: i "vergini", i cui doni nuziali erano grandi in quanto i maschi non si erano mai accoppiati ed i maschi i cui spermatofori erano più piccoli perché si erano accoppiati la notte prima. Dopo alcuni minuti di lampeggiamenti del corteggiamento, i maschi e le femmine hanno formato le coppie ed i biologi della Tufts hanno filmato i loro comportamenti di corteggiamento con l'ausilio degli infrarossi, osservando così una cosa mai osservata perché avviene al buio.
Queste ore di video a luci rosse delle lucciole hanno rivelato che una volta che una femmina entra in stretto contatto con i maschi è molto più probabile che si accoppi con i maschi che hanno grandi doni nuziali da offrire. Le femmine non sembrano preoccuparsi di che tipo di bioluminescenza avevano visto nei maschi.
«Siamo rimasti sorpresi di scoprire che i lampeggi interessanti sembrano beneficiare i maschi solo durante le prime fasi del corteggiamento della lucciola - spiega South. Inizialmente, i flash sono importanti per le lucciole femmine che rispondono preferenzialmente ai maschi sulla base delle caratteristiche temporali del flash. Tuttavia, una volta che entrano in contatto fisico con i maschi, le femmine passano ad un segnale alternativo... che è legato alle dimensioni del dono nuziale del sesso maschile. Ciò che rende questo particolarmente intrigante è che le femmine non hanno modo di valutare direttamente le dimensioni regalo, dal momento che è creato e trasferito internamente».
Inoltre, quando le femmine si sono accoppiate in sequenza con due maschi diversi, i test di paternità della loro prole ha rivelato ancora un altro vantaggio per i donatori di grandi regali: «I maschi che hanno dato grandi doni nuziali sono padri di più figli della loro compagna rispetto ai maschi rivali. Probabilmente perché i doni più grandi contengono più sperma».
Quindi, non diversamente dal romanticismo umano, l'amore resta un mistero tra lucciole, e le prime impressioni sono solo una parte della storia amorosa. I poveri maschi con risorse limitate devono investire prima in flash sexy o in regali costosi. Inoltre gli esperimenti sul campo hanno rivelato un costo impressionante di segnali bioluminescenti, con predatori specializzati che simulano i segnali di corteggiamento per attirare le lucciole, quindi le luci verrebbero spente durante l'accoppiamento per evitare di attirarli.
Anche lo spermatoforo, prodotto da diverse ghiandole riproduttive maschili, rappresenta un notevole investimento da parte del maschio. Una volta inserito dentro la femmina, lo spermatoforo entra in una struttura specializzata dove si disintegra nei giorni successivi ed una parte degli amminoacidi che contengono favoriscono lo sviluppo delle uova, inoltre le femmine più "infedeli", che si accoppiano con tre maschi diversi producono molta più prole rispetto alle femmine "timide" che si accoppiano una sola volta.
Nel mondo ci sono più di 2.000 specie di lucciole che hanno stili di vita sorprendentemente diversi. In alcune sia il maschio e che la femmina volano, ma in altre le femmine sono prive di ali. Tra quest'ultime le femmine si arrampicano sulla vegetazione ed attirano i maschi volanti con una luce fissa bioluminescente: la comune lucciola europea fa parte di queste. Sembra che i maschi volanti non abbiano bisogno di fare doni nuziali a queste femmine non volanti, lo hanno confermato i biologi della Tufts studiando le strutture riproduttive di 32 specie diverse.
Insomma, per le lucciole femmine che stanno "a casa" e che investono di più nelle riproduzione, invece di svolazzare in giro, alcuni maschi apparentemente decidono che non vale più la pena fare costosi regali. Vi ricorda qualcosa?
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